Nesse show de calouros, diversos candidatos, dentre cantores amadores e profissionais, lutam pela chance de ser o próximo ídolo americano. A disputa começa com audições em diversas cidades americanas, quando todos são avaliados por, pelo menos, três juízes: a benevolente cantora e coreógrafa Paula Abdul, o simpático produtor musical Randy Jackson e o sarcástico empresário e produtor musical Simon Cowell, que sempre detona os concorrentes, levando-os às lágrimas. Após a primeira fase, os escolhidos partem para Hollywood em uma nova etapa de testes, quando sairão 12 homens e 12 mulheres finalistas para concorrer a um contrato com uma gravadora e ser o novo astro da música.